蔡元培是中国近代著名的资产阶级革命家和民主主义教育家。辛亥革命前，他通过兴办教育进行反清革命活动。民国成立之初，他以第一任教育总长的身份，坚决清除教育中的封建专制主义因素，苦心规划民国教育的未来。
    1912年初，蔡元培发表《对于教育方针之意见》一文，根据专制时代和共和时代对教育的不同要求，从“养成共和国民健全之人格”的观点出发，提出军国民教育、实利主义教育、公民道德教育、世界观教育和美感教育“五育”并举的教育思想，成为制定民国元年教育方针的I里论基础。文章系统阐述了“五育”各自的内涵、作用和相互关系。
    (一)军国民教育
    军国民教育作为一种教育主张，在维新变法时期即已萌芽，以后逐渐发展。鉴于中国近代积弱致侮的事实，部分有志之士希望借此改变中国重文轻武的教育传统，培养国民的强健体魄和尚武精神，强体强兵，御侮图强。主张将军事教育引入到学校和社会教育之中，让学生和民众受到一定的军事教育和训练。在学校教育中，强调学生生活的军事化，特别是体育的军事化等。
    蔡元培认为，军国民教育不是理想社会的教育，“在他国已有道消之兆”，但在中国仍有提倡的必要。从国际形势看，中国“强邻交逼，亟图自卫，而历年丧失之国权，非凭借武力，势难恢复。”从国内形势看，“军人革命以后，难保无军人执政之一时期，非行举国皆兵之制，将使军人社会永为全国中特别之阶级，而无以平均其势力。”可见蔡元培主张军国民教育，有寓兵于民，对抗军阀拥兵自雄，捍卫民主共和的良苦用心。
    (二)实利主义教育 
    实利主义教育也是蔡元培对当时流行欧美、以杜威为代表的实用主义教育思想的一种概括，他说：“此其说创于美洲，而近亦盛行于欧陆”，又说：“今日美洲之杜威派，则纯持实利主义者也。”尽管蔡元培当时对杜威实用主义教育学说的理解未必全面，但实用主义教育学说确是因为蔡元培的介绍而与中国教育界见面的，从此引起人们的广泛关注。 
    (三)公民道德教育
    军国民教育和实利主义教育旨在富国强兵，但即使国富兵强，也会出现如智欺愚、强凌弱、贫富悬殊、资本家与劳工之间矛盾激化的现象，因此必须“教之以公民道德”。蔡元培认为公民道德的基本内容不外法国资产阶级革命所标榜的自由、平等、博爱(“亲爱”)，显然和封建道德的专制等级性不相容，但他明确指出中国传统伦理特别是儒家伦理的一些基本范畴，其内涵和自由、平等、博爱的精神是相通的。
    他认为：孔子所说的“匹夫不可夺志”，孟子所说的“大丈夫者，富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”，自由之谓也，古人称之为“义”。自由突出主体对意志、思想、人格独立的追求，但应从主体而通于客体，“我欲自．由，则亦当尊人之自由”。孔子说“己所不欲，勿施于人”，平等之谓也，古人称之为“恕”。
  平等强调对他人权利价值的尊重，但应由客体而归于主体，“我不以不平等遇人，则亦不容人之以不平等遇我”。但是平等与自由“要皆由消极一方面言之”，都不是积极的道德。在竞争的社会中，那些因天生残弱或为境遇所迫的人不会得到真正的自由和平等。“己欲立而立人，己欲达而达人”，同情、关怀和扶持弱者，鳏寡孤独废疾者皆有所养，中国古人谓之“仁”，“仁”就是博爱，是积极的道德。蔡元培尊重文化的继承性和发展性的统一，因此，能在摒弃封建道德的专制性和等级性的同时，汲取其中有利于资产阶级道德建设的养分。
    (四)世界观教育
    世界观教育为蔡元培所独创并被作为教育的最高境界。蔡元培受康德心物二元论观点的影响，认为世界分为“现象世界”与“实体世界”之不可分割的两方面。现象世界是我们可以经验到的，它和时间、空间不可分离，受因果律的制约，其存在形式是相对的，隶属于政治的。实体世界超越于经验之外，只可直观感悟，没有时间空间可言，不受因果律的制约，它的存在形式是绝对的，超越政治的。现象世界中的人，由于存在人我差别的意识，追求幸福的意识，而纠缠于由此而产生的种种矛盾。在实体世界中，人们摆脱了现象世界的种种矛盾，泯营求而化人我，能实现意志的完全自由和人性的最大发展，思想和言论也不受某一门之哲学某一宗之教义的束缚。所谓世界观教育，就是要培养人们一种立足于现象世界但又能超脱现象世界而贴近实体世界的观念和精神境界，“使对于现象世界，无厌弃而亦无执著”，“使对于实体世界，非常渴慕而渐进于领悟”。
    (五)美感教育
    美感教育与世界观教育紧密联系。蔡元培认为美感“介乎现象世界与实体世界之间，而为津梁”。在现象世界中，凡人皆会因生死离合祸福利害等种种境遇而产生爱恶惊惧喜怒悲欢之种种感情，而一旦将这些引入绘画、诗歌、音乐等而成为美的材料，则审美者除得一“浑然之美感”外，不会卷入现实的情感矛盾之中。可见美感已超越利害关系和人我之分界，“而已接触于实体世界之观念矣”。世界观教育即是引导人们具有实体世界的观念，但这不是靠简单的说教可以实现的，最有效的方式就是通过美感教育，利用美感这种超越利害关系、人我之分界的特性去破除现象世界的意识，陶冶、净化人的心灵。所以美感教育也是世界观教育的主要途径。
    大力提倡美育，是蔡元培教育思想和实践的一个重要特点，民国元年制定学制时，他就有意识地提高中小学美育的地位，在北大他亲自开设《美学》课，并一直注意推动公共美育设施和专业美术院校的发展。他认为美感教育具有与宗教相同的性质和功用，但可以避免宗教的保守和宗派之见，又提出了“以美育代宗教”的思想。
    蔡元培认为“五育”不可偏废，其中军国民教育、实利主义教育、公民道德教育偏于现象世界之观念，为隶属于政治之教育；世界观教育和美感教育以追求实体世界之观念为目的，为超轶政治之教育。根据当时流行的德、智、体三育的说法，蔡元培认为上述“五育”中，军国民教育为体育，实利主义教育为智育，公民道德教育为德育，美感教育可以辅助德育，世界观教育将德、智、体三育合而为一，是教育的最高境界。学校中每种教学科目虽于“五育”各有侧重，但又同时兼通数育。
    他的教育思想贯串着对民主、科学、自由、个性的追求，充满了爱国主义激情；教育实践中表现出不屈从压力，锐意改革，坚守信念的品质。如果说他民初改革封建教育，建立资产阶级民主教育制度，反映的是新时代对教育的要求；20年代提倡教育独立是在教育面临深重危机下的一次无奈抗争；那么对北京大学的改革，包容博大，规模恢宏，影响深远，尤为凸现了他作为杰出教育改革家的远大理想和个性品质，塑造了他在一代学人心目中的精神表率和大学灵魂形象，至今光芒不减。